Peste negra e as três pandemias de peste: história, mortes e o que mudou

O que foi a peste negra

A peste negra foi uma das pandemias mais letais da história humana. Ela atingiu a Europa entre 1347 e 1351, matando uma parcela enorme da população em poucos anos e transformando a economia, a religião e a sociedade europeias.

O nome “negra” vem das manchas escuras que alguns pacientes apresentavam, resultantes de sangramentos na pele. Hoje sabemos que a doença era causada pela bactéria Yersinia pestis — a mesma que causa a peste até hoje — e não por um vírus ou por “miasmas”.

Quando aconteceu

A peste negra é datada principalmente de 1347 a 1351, com surtos recorrentes nas décadas seguintes. Ela é considerada o início da chamada Segunda Pandemia de peste.

Estudos publicados em 2022 apontaram que a origem da linhagem pode estar na Ásia Central, na região do lago Issyk-Kul (atual Quirguistão), por volta de 1338 — de onde teria se espalhado por rotas comerciais, incluindo a Rota da Seda e o comércio marítimo.

Quantas pessoas morreram

As estimativas variam bastante, porque os registros medievais são incompletos. Os números mais citados para a Europa ficam entre 25 e 50 milhões de mortes, o equivalente a cerca de 30% a 60% da população europeia da época.

Globalmente, os números foram ainda maiores, embora menos precisos. A peste negra é considerada a pandemia mais letal da história documentada.

Qual era a causa

Durante séculos, a causa da peste negra foi debatida. A confirmação veio com a genética: em 2011, pesquisadores extraíram DNA antigo de vítimas enterradas em valas comuns e identificaram a Yersinia pestis, consolidando a explicação bacteriana.

A transmissão se deu sobretudo por pulgas de roedores, em um contexto de cidades densas, comércio intenso e condições sanitárias precárias — um ambiente ideal para a disseminação.

As três pandemias de peste

A ciência agrupa os grandes surtos historicamente documentados em três pandemias, separadas por séculos — todas causadas pela mesma bactéria, a Yersinia pestis.

Peste de Justiniano (século VI)

A primeira pandemia registrada ficou conhecida pelo nome do imperador bizantino Justiniano I, durante cujo reinado os surtos atingiram o Império Bizantino. Ela teria começado no Egito e se espalhado pelo Mediterrâneo, com a capital Constantinopla entre as cidades mais afetadas.

As estimativas de mortes variam muito, mas falam em dezenas de milhões de pessoas ao longo de dois séculos, com ondas recorrentes. O impacto foi tão profundo que historiadores discutem sua contribuição para o declínio econômico e político do período.

Terceira Pandemia (a partir de 1855)

A Terceira Pandemia começou na China, na província de Yunnan, em 1855, e ganhou escala mundial com o comércio marítimo. Hong Kong foi um ponto central em 1894 — foi ali que a bactéria foi identificada, no mesmo ano, por Alexandre Yersin, cujo nome batizou o gênero Yersinia.

• Espalhou-se por rotas marítimas para a Índia, o Sudeste Asiático, portos da África e das Américas.
• Causou mais de 12 milhões de mortes, sobretudo na Índia e na China.
• Chegou ao Brasil em 1899, pelos portos — como descrevemos em Peste no Brasil.
• Foi nesse contexto que se consolidou o papel da pulga na transmissão (Paul-Louis Simond, 1898).

Por que uma quarta pandemia é improvável

As pandemias históricas foram catastróficas porque não havia tratamento específico nem compreensão da transmissão, e a vigilância era inexistente. Hoje, os três elementos existem.

A peste negra ainda existe?

A doença nunca desapareceu completamente. A Yersinia pestis continua circulando em roedores e pulgas em várias regiões do mundo, e casos humanos esporádicos são registrados todos os anos — de forma muito diferente das pandemias históricas.

O que mudou não foi a bactéria, mas a medicina: hoje existem antibióticos eficazes, diagnóstico laboratorial rápido e sistemas de vigilância. Por isso, especialistas consideram improvável uma repetição da peste negra, ainda que casos e pequenos surtos continuem ocorrendo. Veja também onde a peste existe hoje.

O legado na saúde pública

A peste negra deixou marcas duradouras. A palavra “quarentena” vem dos quarenta dias (“quaranta giorni”) de isolamento impostos a navios em Veneza e outras cidades. Práticas de vigilância, isolamento e registro de mortes foram, em parte, respostas à catástrofe.