Entenda a doença
O que é a peste: a bactéria Yersinia pestis e as três formas da doença
O essencial
Causa: bactéria Yersinia pestis. Formas: bubônica, septicêmica e pneumônica. Transmissão: pulgas e animais infectados; na forma pneumônica, também de pessoa para pessoa. Tratamento: antibióticos, com início precoce. Vacina: não disponível para o público geral.
A bactéria
A Yersinia pestis é uma bactéria em forma de bastonete, descoberta em 1894 durante a epidemia de Hong Kong. Ela é uma das três espécies do gênero Yersinia causadoras de doença em humanos e está entre os patógenos mais estudados da história da medicina — tanto por sua letalidade quanto por seu papel em pandemias que mudaram o curso da humanidade.
A bactéria sobrevive de forma natural em roedores e em suas pulgas, criando reservatórios ambientais em várias partes do mundo. A infecção humana geralmente ocorre quando esse ciclo natural se aproxima das pessoas — seja pela picada de uma pulga infectada, seja pelo contato com um animal doente.
As três formas
A peste assume três formas clínicas principais, dependendo de como a bactéria entra no corpo e para onde se espalha:
| Forma | Como começa | Sinais típicos | Contágio entre pessoas |
|---|---|---|---|
| Bubônica | Picada de pulga ou contato com animal infectado. | Ínguas (bubões) dolorosas, febre, calafrios, mal-estar. | Não, em geral. |
| Septicêmica | Disseminação da bactéria pelo sangue. | Febre alta, choque, sangramentos, falência de órgãos. | Não, em geral. |
| Pneumônica | Inalação de gotículas ou disseminação a partir de outra forma. | Pneumonia rápida, falta de ar, dor no peito, tosse com muco. | Sim, por gotículas respiratórias. |
A forma pneumônica é a mais grave e a que exige resposta mais rápida, porque pode ser transmitida entre pessoas em contato próximo e evolui para insuficiência respiratória em poucos dias. É a forma associada ao caso do laboratório de Irkutsk.
Como se transmite
- Pulga infectada: a picada injeta a bactéria na pele. Esse é o caminho clássico da peste bubônica.
- Contato com animais: manipular ou esfolar animais infectados, como roedores e outros mamíferos, pode transmitir a bactéria.
- Gotículas respiratórias: na forma pneumônica, a transmissão ocorre entre pessoas por gotículas, em contato próximo e prolongado.
- Material contaminado: acidentes laboratoriais com culturas da bactéria, como o episódio de Irkutsk, são uma via rara, mas reconhecida.
É importante reforçar: a peste não se espalha pelo ar à distância como o sarampo ou a gripe. A transmissão por gotículas exige proximidade e contato próximo.
Quem está em risco
- Pessoas que vivem ou viajam para regiões onde a peste é endêmica entre animais.
- Trabalhadores rurais, caçadores e pessoas que lidam com animais silvestres.
- Profissionais de laboratório que manipulam a bactéria.
- Contatos domiciliares de pacientes com peste pneumônica.
Para a população geral do Brasil, o risco é considerado muito baixo, pois a doença não é endêmica no país. Veja detalhes na página de Prevenção.
História da peste
A peste acompanha a humanidade há milênios. Estudos identificaram a bactéria em restos humanos pré-históricos, e os surtos historicamente documentados costumam ser agrupados em três grandes pandemias:
- Peste de Justiniano (século VI): atingiu o Império Bizantino e o Mediterrâneo, com milhões de mortes estimadas.
- Peste Negra (século XIV): a mais letal, matou dezenas de milhões de pessoas na Europa, Ásia e África, transformando a sociedade europeia.
- Terceira pandemia (século XIX): começou na China e se espalhou pelo mundo por rotas marítimas, chegando ao Brasil no início do século XX.
O Brasil registrou surtos de peste no começo do século XX, especialmente em portos e áreas rurais, mas a doença foi controlada e não se estabeleceu como endemia no país.
A peste hoje no mundo
A peste não desapareceu. A Organização Mundial da Saúde registra casos humanos todos os anos, sobretudo em países da África, da Ásia e das Américas — em geral alguns milhares de casos notificados por ano no mundo, com grande variação. A maioria é de peste bubônica, em áreas rurais, e muitos desses casos são tratados com sucesso.
O que mudou em relação às pandemias históricas não foi a bactéria, mas a medicina: hoje existem antibióticos eficazes, diagnóstico laboratorial rápido e sistemas de vigilância capazes de conter surtos localizados.
O que a ciência descobriu
Em 2026, um estudo divulgado pela imprensa científica descreveu a evidência mais antiga já encontrada de morte por peste: vestígios da Yersinia pestis em restos humanos na Sibéria, com cerca de 5.500 anos. O achado mostra que a bactéria já circulava e matava muito antes das grandes pandemias registradas pela história escrita — e que sua história evolutiva é mais antiga e mais complexa do que se pensava.
Biossegurança e a peste como agente de risco
A Yersinia pestis é classificada como agente biológico de alto risco e já foi estudada como possível arma em programas militares no século XX. Por isso, laboratórios que manipulam a bactéria operam sob protocolos rigorosos de contenção, e acidentes — ainda que raros — são um risco ocupacional reconhecido. O caso de Irkutsk reacendeu o debate sobre transparência e segurança nesses institutos.
Não é uma arma e não há indício de uso intencional
Não há nenhuma evidência pública de que o episódio atual envolva uso intencional ou arma biológica. O que os relatos descrevem é um provável acidente ocupacional em um laboratório.